電影誕生於1895年，當時的技術僅限於拍攝黑白的影像，為了使影像更接近真實世界的樣貌，同時也為了滿足觀眾的眼球，以及電影資本家的口袋，所以電影創作者、製片廠、技術人員們絞盡腦汁，想辦法讓銀幕上放映的影像更好看，並試著讓它擁有色彩……。
1900s-1920s克難的老黑白
早期的電影都使用正色膠捲（Orthochromatic film），這種膠捲對特定的顏色比較敏感，如：對藍色與綠色感光度較佳，但容易過曝成淺灰，甚至白色；反之，則對紅色的感光度非常遲鈍，以至於紅色系常呈現深灰與黑色。舉例來說，即使天氣晴朗，藍天卻容易過曝、和雲朵混為一色，讓外景常常顯得平板，不如室內的畫布造景；人物方面，美麗的藍眼睛拍出來則像翻白眼，紅唇也變成僵硬的死黑。
技術的限制，讓拍片的人傷透腦筋，也讓製造商更積極的研發更好的膠卷。到了1913年時，Eastman Kodak研發出全色膠片（Panchromatic film），這種膠捲能感光各種波長的色光──甚至包括紅色，這讓影像的品質稍趨穩定。但可惜的事，這種技術並未立即普及，所以在1927年之前，電影仍多半是用正色膠捲拍攝。
當我們理解了當年的技術限制（其實還有另一項限制是：以前的攝影機非常巨大），再回頭看看過往的電影，就會發現它使用極其不自然、誇大的表現手法是有理由的。雖然電影的表現手法往往受限於技術，但也會因此開發出另類的解決之道，像是選擇在室內片廠拍攝、繪製大型布景畫板、研發各種人工打光、彩色濾鏡還有化妝技巧去彌補膠捲的缺陷。
彩妝品牌蜜斯佛陀的創立，就是源自於電影的技術限制。創始人Max Factor是二零年代赴洛杉磯的波蘭籍猶太移民，他憑著天分，發明了各種眼線筆、唇膏等彩妝產品，提供給好萊塢使用，成就了自己的一番事業；但同時，好萊塢也受惠於Factor的產品，才穩固了它電影工業的發展，讓電影明星在黑白銀幕上看起來更為動人，才以明星鞏固了其電影帝國的地位。
與此同時，在技術發展的過程中，電影創作者們也找到了替電影上色的方法。最著名的例子就是法國導演梅里葉（Georges Méliès，1861-1938）的〈月球之旅〉（Le Voyage dans la Lune，1902），當時上色的方式是在黑白膠捲沖片後，以人工逐格著色。在《梅里葉之月球漫遊》（The Extraordinary Voyage，2010）的修復紀錄片中，記錄了當時女工們為〈月球之旅〉的膠捲上色的情形──每個女工各持單色色筆，對應到連續影格裡相對的著色區域著色，如臉、衣服、場景等等。女工們以生產線的方式，輪流為每一個影格上色，是一種非常費工且勞力密集的工作。所幸當時的電影片長不長，而且多是短片，所以才能讓工作順利完成。
1920s-1940s 彩色膠捲登場
彩色負片最早是由MIT的三位同學於1916年研發出來，後來這三個人就創立了特藝彩色公司（Technicolor），提供彩色膠捲給好萊塢製片廠使用。特藝在當時幾乎壟斷了這項技術，公司甚至會派專家到好萊塢製片廠，沖洗膠捲，也由於這些技術人員對於沖色處理的專業，某程度上也算是參與了電影創作的一部份。
特藝提供彩色膠捲的年代大約是1922年至1955年間。但在這個時期裡，要拍攝彩色電影還是非常的昂貴，只有大製作如《亂世佳人》（Gone With the Wind，1939），或者票房保證的音樂劇《綠野仙蹤》（The Wizard of Oz，1939）、《花都舞影》（An America in Paris，1951）以及迪士尼的卡通才會以彩色製作。有趣的是，當電影的技術已經能以彩色將影像往寫實邁進時，電影卻是選擇運用彩色，去創造奇幻繽紛的視覺感受，像是《綠野仙蹤》就是最標準的例子。
1970s以後 彩色膠捲普及、數位上色
七零年代時，彩色膠捲的產量變大、價格降低，彩色電影才因此慢慢普及，不再只是大片廠的專利。而同時，加拿大的工程師Wilson Markle也發明了一套電腦軟體，能將舊的黑白電影數位化，並上色。他所運用的原理類似梅里葉時期女工們的逐格上色，但電腦軟體的套色技術相對精確，而且能夠自動偵測物件，效率更高。
自從有了電腦的上色技術以後，技術人員們積極的替許多經典黑白電影上色，希望黑白舊片能重新被市場接受。然而，並不是每一電影上色以後都受到歡迎，如奧森威爾斯的《大國民》（Citizen Kane，1941），便遭到大力的批評，認為其數位上色摧毀了原本黑白攝影塑造出的美感。但也有如當代導演馬丁史柯西斯，在其作品《神鬼玩家》（The Aviator，2004）中使用數位上色的技術，將老舊的影像素材重新置入在新片中。可見，電影的技術沒有絕對，技術是死的，創作與創意卻是無限的。
2000s~ 數位轉黑白
電影史最引人入勝的就是閱讀這短短百年，創作者隨著軟硬體技術的演進，不斷創新電影語言。從七零年代彩色膠捲普及後，仍有不少導演秉持各種創作理由，甘冒市場風險，選擇以黑白膠捲拍攝電影。或者在晚近的數位化浪潮中，刻意將拍好了彩色片後製處理，轉成黑白呈現給觀眾，如《大藝術家》（The Artist，2011）、《內布拉斯加》（Nebraska，2013），以及近兩年台北電影節手冊的封面《紐約哈哈哈》（Frances Ha，2012）、《依達的抉擇》（Ida，2013）等。換句話說，隨著時間演進，黑白片並未完全凋零，反而在創作上有了全新的意義，以及不同於以往的製作方式。
